青铜最初是公元前第四个千年晚期在西亚发现的。在锻造或锤炼过程中，工匠们为了增加器皿的强度，逐渐学会了在铜里添加少量的砷或锡，这样制成的合金或混合物后来就被称为“青铜”[48]。
▲　璧，中国良渚文化，约公元前3000——前2000年，软玉，直径18.9厘米。剑桥大学，菲茨威廉博物馆
▲　双羊尊，中国商代，约公元前1200——前1050年，青铜，高45.1厘米。伦敦，大英博物馆
在西方，青铜主要用来制造武器或工具，有时也用来制造身上佩戴的饰物。古代中国的工匠应该是独立发明了这种新材料，并以此制造出非常精美复杂的礼器的。这些礼器都有着鲜明醒目的形状，让人很容易辨识出用途：粗壮的炊具叫作“鼎”，结构坚固，造型朴实——正适合用来稳稳当当地炖肉；形状细长的酒具叫“爵”，特别吻合斟酒时的动作。这些特征鲜明的造型体现出人们对早期陶器的一些古老记忆，而不同的形状是特定功能在漫长年代里逐渐演变的结果[49]。在中国腹地有一座高墙环绕的古城二里头，是最早出现金属铸造作坊的地区之一，这里的工匠以1000多年前的陶罐为模型来铸造青铜器皿[50]。这些青铜器都是用来纪念死者的陪葬礼器，其形态本身就代表着敬意，连制造者也能享有较高的社会地位——当时的青铜器工匠都被视为贵族[51]。商朝是古代中国一个伟大的时代，都城安阳的工匠们锻造出的“尊”，是用来盛酒的罐状容器，两侧各有一头公羊，与容器的形状巧妙地融为一体；羊腿恰好用作支撑，鼓胀的腹部体现出容器之饱满，它们愉悦欢快的神情也给沉重无声的青铜器带来了生机。